◆ ◆ アーモンドの四季 ◆ ◆ アーモンドは“自然のカプセル”ともいわれます。 それはアーモンドの一粒、一粒に自然の恵みがいっぱい詰め込まれているからです。 それではカリフォルニアの自然の恵みアーモンドの四季を眺めてみることにしましょう。 ■春爛漫 　２月の末から３月にかけて農園は華やかに彩られます。葉が出るより先に可憐なペール・ピンクの花が枝々を飾るからです。アーモンドはバラ科サクラ属、その５弁の花は桜や桃に驚くほど似ています。ところでアーモンドは自花受粉しません。そこで蜜蜂の手を借りて受粉が行われます。また普通同じ木の花粉では受精しないので数種類の木を一列毎に植え異花受粉させます。 ■完熟の夏 ■収穫の秋：アーモンドシャワー 　８月末から10月にかけて、枝もたわわに結実したアーモンドの果皮がはじけ始めると、農園は収穫期を迎えます。アーモンドの実は熟しきっても枝についたまま、自然に落果しません。そこでツリー・シェイカーという機械で木を揺すってやります。一斉に枝から落ちる様子がちょうどシャワーのように見えるところから“アーモンド・シャワー”と呼ばれています。 　こうしてアーモンドの一年は完結するわけですが、アーモンドの木は収穫が可能となるまで約４年掛かり、成長した木は20年から25年間、品質の良いアーモンドを実らせます。 ■休息の冬 アーモンド農園は雨期、葉を落としたアーモンドの木が雨にうたれてひっそりと休んでいます。この時期、生産者達は太陽の光が新しく出てくる葉や芽に十分あたるよう入念に枝の剪定を行い、次の年の生産に備えます。